中央文史馆馆长,文字学家。

    湖南省衡山县人,1877年出生于衡山县白果一个贫苦知识分子家庭。幼年聪慧好学。曾就读于衡阳南路师范学堂和京师大学堂。1908年毕业,受奖举人暨授中书科中书。先任顺天府高等学校及湘华学堂英文教员,继任湖南省教育会会长兼高等师范学校校长。民国成立后,先后任民国首届众议院议员、北京财政部次长兼理盐务署长。与杨度在北京、长沙等地组织筹安会,为袁世凯当皇帝制造舆论。袁世凯暴亡后,他与杨度等受到舆论谴责。从此,他弃政从教,因湘任省立第一中学校长。毛泽东获全校作文第一名时,他奖给《资治通鉴》一部。他还出资创办衡湘中学和家乡的符氏竞存学校,资助部分有识之士赴法、美等国求学。

    他从教授国语开始,广读《说文》、《广雅》、《经解》诸书,喜爱研究文字之源,决心编著《联绵字典》。1937年全书编成,又经多年核订、补正,1940年铸印,全书历经32载,共87册,计400多万字。书成之后,轰动全国。章太炎称其"实较明人骄雅为优”,为书题字。商务印书馆出重金资助,1943年由北平京华书店出版。新中国成立后,中华书局两次再版。其他著作有《〈新学伪经考〉驳谊》、《说文古籍本书证补》、《说文本书证补》等。他不愧为中国近代著名的文字学家。

    他爱国忧民,痛恨帝国主义和反动军阀的压迫。曾被国民党七十三军秘密逮捕,得各方大力营救,方获释放。

    1946年春,为追求真理,他不待交通恢复,即离乡北上。6月,应毛泽东之邀赴延安。毛泽东为他举行欢迎大会,他在会上揭露蒋介石反动本质及其内战阴谋,要求共产党出义师,救民于水火。1949年,毛泽东发表《将革命进行到底》的新年献词和关于时局的声明,他便与李济深、沈钧儒、郭沫若等55人联名发表《对时局的意见》,表示坚决支持中共中央提出的八项和平条件,并为推进革命进程和建设新中国而竭尽全力。

    新中国成立后,历任全国政协委员、文化教育委员会委员、全国人大代表、中央文史馆馆长等职。

    1958年5月在北京病逝,终年81岁。
           

                                                选自《二十世纪湖南人物》